LES GRANDS MOMENTS DE L’HISTOIRE DE L’AGRICULTURE
L’apparition de l’agriculture au Néolithique
L’agriculture est née il y a environ 12 000 ans au Moyen Orient, un peu plus tard en Chine, en Nouvelle Guinée, puis en Amérique centrale, avant de s’étendre à l’ensemble des continents. Les hommes ont ainsi progressivement cessé de vivre de chasse, de pêche et de cueillette pour se consacrer aux premières cultures de céréales et à l’élevage de quelques animaux récemment domestiqués. Ces premières cultures ont été réalisées sur brulis de forêts ou de savanes, avec des outils très simples, en général de bois et de pierre taillée.
Dans le même temps, sans doute pour des raisons de proximité des cultures et de surveillance des animaux, les populations d’agriculteurs se sont sédentarisées.
Le développement de l’agriculture a permis une augmentation sensible et une sécurisation des ressources alimentaires de ces petits groupes humains, avec comme conséquences l’augmentation de la population agricole, puis rurale et enfin urbaine.
Des classes dirigeantes se sont formées, avec de nouveaux rapports sociaux de dominants (dans les villes) à dominés (dans les campagnes). Pour finir, cette révolution du néolithique a conduit à la constitution de grands empires comme les empires romains, perses ou chinois.
Les innovations des temps modernes
La première révolution agricole des temps modernes débute au XVIe
siècle en Italie, dans les Flandres et en Grande Bretagne. Le système de polyculture élevage qui s’y développe, permet d’enrichir les sols grâce aux déjections animales. En Grande Bretagne, avec la règle des enclosures, les propriétaires, devenus maîtres chez eux, éliminent la vaine pâture. Ainsi la jachère disparaît peu à peu au profit des plantes sarclées ou des prairies artificielles. Ces améliorations se diffusent peu à peu à l’ensemble du continent européen.
Au XIXesiècle, les machines agricoles tractées par des chevaux ou mues à la vapeur commencent se
multiplier notamment les faucheuses, les batteuses et même, dans les grandes plaines américaines, les premières moissonneuses-batteuses.
Avec le développement du commerce maritime au long-cours, les plantes voyagent beaucoup et
colonisent de nouvelles terres dès lors que les conditions pédoclimatiques leurs sont favorables. C’est le cas du maïs, de la canne à sucre, du café, du cacao et d’un grand nombre de fruits et de légumes totalement inconnus hors de leur aire d’origine.
Vers une troisième révolution agricole
Elle pourrait entre autres présenter deux aspects :
1 – La multiplication des immenses exploitations agricoles, partout où l’espace le permet. Des firmes
capitalistes de plusieurs dizaines de milliers d’hectares, (parfois plus) voient le jour sur tous les continents,bien qu’à des degrés divers. Il en est de même dans l’élevage des bovins, des porcs ou de la volaille. Ces entreprises ont vocation à répondre aux besoins des marchés internationaux qui exigent de grandes quantités de produits ; leur financement est assuré par des fonds d’investissements qui recherchent des sources de diversification et des profits élevés.
2 – L’introduction de l’informatique, dans tous les processus de production agricole, modifie profondément le travail de l’agriculteur et accroît son efficacité. Il en est ainsi des méthodes culturales, depuis la préparation du sol jusqu’aux récoltes. Mais c’est peut-être en élevage que les changements sont potentiellement les plus
novateurs, avec le suivi sanitaire des troupeaux, les rations alimentaires individualisées ou les robots de traite.
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